在金庸先生著名的武侠小说《射雕英雄传》和《神雕侠侣》中，有一位武功极高、德行深厚的大师，他还曾经贵为大理国皇帝，他就是南帝一灯大师段智兴。段智兴在历史上确有其人，是大理国第十八位皇帝，庙号宣宗，谥号功极皇帝，故史称大理功极帝。他是段正兴的儿子，段正严的孙子，段正兴名气不是很大，但段正严就比较有名了，他就是《天龙八部》中段誉的历史原型，也就是说，一灯大师按辈分来说，是段誉的孙子。祖孙二人都有幸成为金庸笔下很有特色的人物，并因此被广大读者熟知。
1147年，段正严退位出家，其原因是“因诸子内争外叛，禅位为僧”，其子段正兴继位。段正兴的才具还不如段正严，他又怎能处理好当时君弱臣强的局面呢？不过段正兴当政期间，大理国基本比较太平，国内较少发生动乱。但段正兴自幼就笃信佛教思想，曾拜密宗大师杨圆慧为师，他十分崇拜易长观音，故又名段易长。因此，到公元1171年，作了25年皇帝的段正兴也效仿先辈，禅位出家，将后大理国帝位让给儿子段智兴，而后到寺庙中修习佛法，直至圆寂。
段智兴即位后，改年号为利贞。段智兴当皇帝期间，高氏集团内部为了争夺权力，互相之间多次争斗，使得后大理国政局动荡，内乱频频；为防止都城被战火燃及，段智兴不断修缮龙首关、龙尾关，加强大理羊苴咩都城的防御，以防不测。
在金庸先生的小说中，段智兴后来出家为僧了，并且还成为一代高僧，但在历史上，段智兴虽然十分崇拜佛教、大修寺庙，却没有出家为僧。由于国家政局动荡，权臣肆意擅权，段智兴无奈将心思更多投放到佛事上，越来越醉心于佛教，不理朝政，宋光宗绍熙元年（公元1190年），段智兴下诏一次就整修了十六座寺庙，致使后大理国国库空虚，国力日渐衰弱。诸葛元生在《滇史》中记载：“智兴奉佛，建兴宝寺，君相皆笃信佛教，延僧入内，朝夕焚呪，不理国事。”
段智兴在位期间，高氏家族内内讧不断，高观音隆、高逾成隆为了丞相职位互不相让。公元1174年，高观音隆起兵，夺取了高寿昌的中国公位，传给了自己的侄子高贞明，改元兴正。十一月，高阿机又同高正明起兵夺了高贞明的中国公位，然后还位给高寿昌。高贞明于是占据鹤庆（今大理市鹤庆县），自号称明国公。公元1176年，高妙音从白崖起兵，自立为中国公，攻破河尾关，占据鄯阐城。公元1177年，段智兴改年号为元亨。当时有两个僧人成贤和成正拜见高妙音，意在夺取鄯阐。高妙音发觉了他们的行动，与他们在天王庙内盟誓。成贤、成正在盟誓时口含丁香叶，走出庙门之后吐在地上说：“并不是我们在盟誓，而是叶子在盟誓。”不久，二人起兵，正在战斗的时候，出现了两名白马将军斩杀了他们。当时的人认为，白马将军就是庙中的两个力士。
就这样段智兴浑浑噩噩作了30年皇帝，至公元1200年病逝，其子段智廉继位，是为后大理亨天帝。可见，金庸先生将段智兴描述为醉心武学不理朝政的皇帝和一代高僧，是对他的美化，不过这其中也有很大的合理性，段智兴国事上插不上手，他有时间练武和敬佛，最后出家为僧也符合大理段氏皇族的一贯作风，因此，他才具备被金庸先生进行艺术加工的条件，自然也就成了那位慈眉善目、武功极高的一灯大师！